程琳是中国第一代流行音乐歌手﹐出生于河南洛阳一个艺术家庭。父母从事豫剧表演﹐而且是洛阳艺术学校的始创人﹐培养了一批有造诣的豫剧表演人才﹐成绩卓着。受其家庭良好的艺术氛围影响﹐自幼酷爱音乐。她6岁开始从师二胡名家学艺﹐9岁登台演出﹐在河南少儿文艺汇演中荣获一等奖﹐被当地人誉为“九岁红”。
11岁考入海政歌舞团﹐担任二胡独奏。1979年获全国二胡比赛优秀奖﹐同年又获全军汇演一等奖。13岁首次以歌手身份登上北京舞台﹐一曲《小螺号》使她迅速红遍北京城﹐成为中国歌坛年龄最小的第一代歌星﹐从此以其清新纯美的演唱风格奠定了80年代中期中国歌坛的领先地位。画坛大师李苦禅亲自为其泼墨作画﹐并欣然挥笔题词“小程琳歌声天才洋溢﹐大有前途﹐赠以勉之﹐李苦禅八十四岁﹐一九八二年”。
1982年﹐专集《童年的小摇车》荣获‘太平洋’“云雀奖”。同年调进入东方歌舞团﹐任独唱演员﹐在人民大会堂演出受到邓颖超老人的亲切接见。